¿Qué es?
La vesícula biliar es un pequeño órgano en forma de bolsa que guarda la bilis, un líquido que produce el hígado y que ayuda a digerir las grasas. Cuando ese líquido se concentra demasiado, algunos de sus componentes se cristalizan y forman partículas sólidas que conocemos como cálculos biliares o, en lenguaje cotidiano, piedras en la vesícula.
No todos los cálculos causan molestias. Muchas personas los tienen durante años sin enterarse. El problema aparece cuando una de estas piedras tapa la salida de la vesícula o uno de los conductos por donde circula la bilis. En ese momento se genera inflamación y dolor, una situación que llamamos colecistitis.
Síntomas y señales de alerta
Cuando un cálculo obstruye el paso de la bilis, suele aparecer un dolor en la parte alta del abdomen, sobre todo del lado derecho. Ese dolor puede irradiarse hacia el hombro derecho o hacia la espalda, entre los omóplatos, y durar desde unos minutos hasta varias horas.
Otras manifestaciones frecuentes son:
- Náuseas y vómito
- Fiebre y escalofríos
- Molestia que empeora tras comidas abundantes o grasosas
- Sensación de pesadez o llenura en el costado derecho
Si el dolor es muy fuerte o se acompaña de fiebre, conviene buscar atención médica sin demora.
Factores de riesgo
Algunas circunstancias hacen más probable la formación de cálculos en la vesícula. Entre ellas se encuentran tener mayor edad, ser mujer, los antecedentes familiares y el sobrepeso. También influyen las dietas muy altas en grasas, las bajadas rápidas de peso, el embarazo y ciertas alteraciones del metabolismo. Reconocer estos factores ayuda a estar atentos a las molestias y a consultar a tiempo.
¿Cómo se diagnostica?
Aquí los estudios de imagen son la pieza clave. Permiten saber dónde están los cálculos, qué tamaño tienen y si están afectando el funcionamiento de la vesícula o de los conductos biliares.
- Ultrasonido abdominal: suele ser el primer estudio y el más utilizado para revisar la vesícula. Muestra los cálculos, detecta signos de inflamación e indica si la bilis tiene su paso libre. Es rápido, no usa radiación y resulta muy cómodo para el paciente.
- Tomografía computarizada: genera imágenes detalladas del abdomen en pocos segundos. Ayuda a valorar la inflamación y a descartar complicaciones cuando el cuadro es más serio.
- Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM): es un estudio de resonancia que muestra con gran nitidez el hígado, la vesícula, el páncreas y todos los conductos biliares. Es especialmente útil para detectar piedras dentro de los conductos.
Estos estudios convierten una sospecha en información clara y ayudan al médico a decidir el camino adecuado.
¿Cómo se trata?
Si los cálculos no producen síntomas, muchas veces no requieren tratamiento y solo se vigilan. Cuando sí causan molestias o existe colecistitis, el tratamiento habitual combina antibióticos y la extracción quirúrgica de la vesícula, llamada colecistectomía. En la mayoría de los casos se realiza por laparoscopía, con pequeñas incisiones y una recuperación más rápida.
Si una piedra ha bloqueado un conducto biliar, pueden necesitarse procedimientos adicionales para localizarla y retirarla, como la colangiopancreatografía endoscópica (CPRE). En pacientes que no están en condiciones de operarse de inmediato, a veces se coloca una sonda que drena la vesícula y alivia la presión mientras se prepara la cirugía definitiva. El plan siempre se ajusta a cada persona.