¿Qué es?
La enfermedad pulmonar intersticial difusa es un conjunto de trastornos que afectan el intersticio, el tejido conectivo que sirve de soporte a los alvéolos, las pequeñas bolsas de aire del pulmón.
En un pulmón sano, al inhalar los alvéolos se llenan de aire y el oxígeno pasa a la sangre, mientras el dióxido de carbono se elimina al exhalar. Cuando existe enfermedad intersticial, ese tejido de soporte se inflama y se vuelve rígido, lo que impide que los alvéolos se expandan por completo. Como consecuencia, llega menos oxígeno al cuerpo y se dificulta la eliminación del dióxido de carbono. Con el tiempo, el intersticio se engrosa y forma cicatrices, reduciendo aún más la función pulmonar. Aunque a veces la inflamación se limita a una zona, suele ser difusa, es decir, afecta ambos pulmones.
Estas enfermedades pueden relacionarse con padecimientos como la artritis reumatoide, la esclerodermia o la enfermedad inflamatoria intestinal. También pueden originarse por ciertos medicamentos o por respirar sustancias como asbesto, sílice, polvos, moho o humo. En algunos casos se asocian a la fibrosis pulmonar idiopática o a la sarcoidosis, y en otros la causa no llega a identificarse.
Síntomas y señales de alerta
Las manifestaciones más comunes incluyen:
- Falta de aire que aumenta poco a poco
- Tos seca persistente
- Cansancio sin causa aparente
- Dolor en músculos y articulaciones
- Pérdida de peso
- En etapas avanzadas, tono azulado en labios, piel o uñas
Factores de riesgo
Entre los factores que favorecen esta enfermedad están el tabaquismo, la exposición laboral o ambiental a sustancias como asbesto, sílice o polvos orgánicos, algunas enfermedades autoinmunes, el uso de ciertos medicamentos y, en ocasiones, antecedentes familiares o causas genéticas. Conocer estas exposiciones ayuda al diagnóstico.
¿Cómo se diagnostica?
La evaluación inicia con una exploración física y diversos estudios. Los análisis de sangre pueden detectar enfermedades autoinmunes relacionadas, mientras que la espirometría y la oximetría de pulso valoran cómo funcionan los pulmones y cuánto oxígeno llega a la sangre.
Los estudios de imagen son centrales en este diagnóstico:
- Radiografía de tórax: muestra muchos de los patrones de daño asociados a la enfermedad intersticial y permite seguir su evolución en el tiempo.
- Tomografía de tórax: especialmente la tomografía de alta resolución, revela detalles finos del intersticio que no se aprecian en una radiografía. En algunos casos permite confirmar un diagnóstico, como la fibrosis pulmonar idiopática, evitando la necesidad de una biopsia. También ayuda a medir la extensión del daño, guiar una biopsia cuando se requiere y orientar el tratamiento.
Cuando se necesita una muestra de tejido, puede recurrirse a la broncoscopia o a una biopsia quirúrgica. Aun así, la tomografía suele ser la herramienta clave para convertir una sospecha en información precisa.
¿Cómo se trata?
El tratamiento depende de la causa de la enfermedad y del estado general de salud de cada persona. Suelen indicarse medicamentos para reducir la inflamación de los pulmones o regular el sistema inmunitario.
En ciertos casos se ofrece oxígeno o terapia respiratoria para mejorar la función pulmonar. Cuando la enfermedad está muy avanzada, algunos pacientes pueden requerir un trasplante de pulmón. El manejo se adapta siempre a cada situación particular.