¿Qué es?
La demencia no es una sola enfermedad, sino un conjunto de síntomas que aparecen cuando el cerebro deja de funcionar como debería, casi siempre por una enfermedad o una lesión. Lo que la caracteriza es una pérdida de capacidades mentales —como la memoria, el lenguaje o el aprendizaje— lo bastante importante como para interferir con las actividades del día a día y con la independencia de la persona.
Es importante aclarar algo que tranquiliza a muchas familias: la demencia no es una consecuencia inevitable de la edad. Aunque es más frecuente en personas mayores, envejecer no significa necesariamente desarrollarla. Existen muchas causas detrás de un cuadro de demencia; la enfermedad de Alzheimer es la más común, seguida por la demencia de origen vascular, que suele relacionarse con problemas de flujo sanguíneo en el cerebro, como ocurre después de un infarto cerebral. En algunas personas mayores coexisten más de un tipo a la vez.
Síntomas y señales de alerta
Los síntomas varían de una persona a otra, pero suelen incluir:
- Pérdida de memoria, sobre todo de hechos recientes
- Dificultad para hablar o encontrar las palabras adecuadas
- Problemas para mantener la atención o concentrarse
- Cambios en el estado de ánimo, como tristeza profunda o desánimo
- Dificultad para realizar tareas habituales, como vestirse o comer
- Cambios en la personalidad o irritabilidad
Cuando estos cambios empiezan a afectar la vida cotidiana, conviene buscar una valoración médica sin demora.
Factores de riesgo
Algunas circunstancias aumentan la probabilidad de desarrollar demencia:
- La edad avanzada
- Antecedentes de infarto cerebral o problemas circulatorios del cerebro
- Presión arterial alta, diabetes y colesterol elevado mal controlados
- Tabaquismo y consumo excesivo de alcohol
- Lesiones de cabeza previas
Varios de estos factores pueden modificarse, y cuidarlos protege la salud del cerebro a largo plazo.
¿Cómo se diagnostica?
Llegar al diagnóstico de demencia es, en buena parte, un proceso de descartar otras causas que sí tienen tratamiento, como una depresión, una deficiencia de vitamina B12, problemas de tiroides o acumulación de líquido en el cerebro. Para ello se combinan la exploración física y neurológica, pruebas que evalúan la memoria y el razonamiento, y análisis de laboratorio.
Los estudios de imagen son una herramienta muy valiosa en este proceso. La resonancia magnética del cerebro ofrece imágenes muy detalladas y permite detectar alteraciones, signos de infarto cerebral o tumores; a veces se repite tiempo después para comparar la evolución. La tomografía computarizada de la cabeza también ayuda a identificar atrofia del tejido cerebral, lesiones o cambios vasculares, y suele estar disponible con rapidez. En casos seleccionados, estudios más especializados como el PET pueden aportar información sobre el funcionamiento del cerebro y, en algunas formas, identificar acúmulos anormales de proteínas. La imagen no sustituye la valoración clínica, pero la complementa para llegar a un diagnóstico más preciso.
¿Cómo se trata?
No todas las demencias tienen cura, pero el tratamiento puede marcar una diferencia real: en algunos casos frena el avance y, cuando la causa es reversible, incluso puede revertir los síntomas. Las opciones incluyen:
- Tratar directamente la causa cuando es identificable y tratable, por ejemplo corregir un problema de tiroides o drenar líquido acumulado en el cerebro
- Medicamentos que pueden enlentecer el deterioro en la enfermedad de Alzheimer y ayudar con la atención y la memoria
- Control de la presión arterial, el colesterol, la diabetes y otros factores que afectan la circulación cerebral
- Procedimientos para mejorar el flujo de sangre al cerebro cuando es necesario
- Cambios en el estilo de vida: alimentación saludable, ejercicio regular, dejar de fumar y reducir el alcohol
Un diagnóstico temprano y un seguimiento adecuado permiten planear mejor el cuidado y mejorar la calidad de vida de la persona y de su familia.