¿Qué es?
La cirrosis es una enfermedad en la que el hígado, poco a poco, va sustituyendo su tejido sano por cicatrices. Esas cicatrices se forman como respuesta a una inflamación que se mantiene durante mucho tiempo. Las causas más frecuentes son la hepatitis crónica, la enfermedad por hígado graso, los problemas de las vías biliares y el consumo excesivo de alcohol.
A medida que se acumula el tejido cicatricial, el hígado se vuelve más rígido y le cuesta cumplir sus funciones normales. Esa rigidez también dificulta el paso de la sangre, lo que genera una presión elevada en las venas que llegan al hígado, conocida como hipertensión portal. Como consecuencia pueden aparecer un bazo agrandado, líquido en el abdomen (ascitis) y venas dilatadas llamadas várices, que pueden sangrar. Cuando el daño está muy avanzado ya no se revierte, por eso vale la pena actuar temprano.
Síntomas y señales de alerta
Una de las características de la cirrosis es que suele avanzar en silencio: muchas personas no notan molestias hasta que el daño ya es importante. Cuando aparecen, las señales más comunes incluyen:
- Cansancio persistente y falta de energía
- Pérdida de apetito y náuseas
- Color amarillo en la piel y en los ojos (ictericia)
- Picazón en la piel
- Hinchazón del abdomen por acumulación de líquido
- Sensación de inflamación o pesadez
- Tendencia a tener moretones con facilidad
Si notas varios de estos síntomas, lo prudente es acudir a una valoración médica sin demora.
Factores de riesgo
Algunas condiciones aumentan la probabilidad de desarrollar cirrosis. Entre las principales están:
- Hepatitis viral crónica, especialmente tipo B o C
- Consumo prolongado y excesivo de alcohol
- Hígado graso, muchas veces ligado a sobrepeso o diabetes
- Enfermedades de las vías biliares
Identificar y tratar a tiempo la causa de fondo es la mejor manera de proteger al hígado.
¿Cómo se diagnostica?
Los estudios de imagen son una herramienta central para reconocer la cirrosis sin necesidad de cirugía. Cuando el médico sospecha esta enfermedad, puede apoyarse en:
- Ultrasonido abdominal: utiliza ondas de sonido para observar el hígado y su entorno. El modo Doppler permite además valorar cómo circula la sangre que entra y sale del órgano.
- Tomografía computarizada del abdomen: combina equipos de rayos X con computación avanzada para generar imágenes detalladas que ayudan a estimar la gravedad del daño.
- Elastografía: mide la rigidez del hígado y detecta la fibrosis (las cicatrices) en etapas más tempranas que otros estudios. Puede realizarse con ultrasonido o con resonancia magnética.
- Resonancia magnética: ofrece imágenes muy precisas del hígado y, en una variante llamada colangiopancreatografía, evalúa con detalle las vías biliares.
En ocasiones se complementa la valoración con análisis de sangre que miden enzimas hepáticas, o con una biopsia guiada por ultrasonido, un procedimiento mínimamente invasivo para examinar una pequeña muestra de tejido.
¿Cómo se trata?
La cirrosis no tiene cura, pero su avance puede frenarse y los síntomas pueden controlarse muy bien. El primer paso siempre es tratar la enfermedad que la originó, ya sea con medicamentos, control de peso o programas de apoyo para dejar el alcohol. Para manejar la cirrosis en sí, el médico puede recomendar:
- Cambios en el estilo de vida, como una dieta baja en sodio o de base vegetal y la suspensión total del alcohol
- Medicamentos para prevenir infecciones, vacunas contra hepatitis, neumonía e influenza, y fármacos que reducen toxinas en la sangre
- Un procedimiento de radiología intervencionista llamado TIPS, que coloca un pequeño tubo dentro del hígado para aliviar la hipertensión portal
- En casos graves, el trasplante de hígado, que reemplaza el órgano dañado por uno sano de un donante
Con seguimiento constante, muchas personas con cirrosis llevan una vida estable y de buena calidad.